Salud podal en cerdas: de la anatomía a la eficiencia productiva

PRÓLOGO

En los sistemas de producción porcina modernos, la eficiencia productiva y la longevidad de las cerdas reproductoras constituyen pilares fundamentales para la sostenibilidad económica. Sin embargo, existen factores que, a pesar de su impacto significativo, suelen ser subestimados hasta que generan consecuencias visibles. Entre ellos, la salud podal se destaca como uno de los principales determinantes del bienestar animal y del rendimiento productivo (Anil et al., 2009; Pluym et al., 2011).

Las lesiones podales y las cojeras representan una de las causas más frecuentes de descarte prematuro en cerdas, afectando directamente parámetros reproductivos, consumo de alimento y productividad global del sistema (Kirk et al., 2005; Heinonen et al., 2006). A su vez, el dolor asociado a estas afecciones compromete el comportamiento normal del animal, generando implicancias tanto productivas como éticas en términos de bienestar (Dewey et al., 1993).

En un contexto de intensificación productiva, caracterizado por animales de alta prolificidad, sistemas de alojamiento confinados y mayores exigencias fisiológicas, el equilibrio entre la integridad estructural del casco y las condiciones del entorno se vuelve cada vez más crítico (KilBride et al., 2010). En este escenario, comprender las bases anatómicas, fisiológicas y biomecánicas del sistema podal resulta esencial para interpretar el origen de las lesiones y diseñar estrategias de prevención efectivas.

La presente serie de artículos aborda la salud podal en cerdos desde un enfoque integral, vinculando los fundamentos biológicos con su impacto en la producción. En este primer artículo se desarrollan los aspectos estructurales y funcionales del sistema podal, que constituyen la base para comprender los factores de riesgo y las herramientas de manejo que serán abordados en las siguientes entregas.

El objetivo es proporcionar un marco técnico que permita no solo describir las afecciones podales, sino también anticiparlas y gestionarlas, contribuyendo a sistemas productivos más eficientes, sostenibles y alineados con estándares crecientes de bienestar animal.

 

BASES ANATÓMICAS, FISIOLÓGICAS Y FUNCIONALES DEL SISTEMA PODAL EN CERDOS

En los sistemas porcinos actuales, el aumento en la prolificidad, la intensificación de la producción y las condiciones de alojamiento han incrementado la incidencia de problemas locomotores. Dentro de estos, las lesiones podales ocupan un lugar central.

Las afecciones del casco no solo comprometen el bienestar animal, sino que tienen un impacto directo sobre:

• Consumo de alimento.
• Comportamiento reproductivo.
• Longevidad de la cerda.
• Costos productivos.

Comprender la estructura y funcionamiento del sistema podal es el primer paso para abordar su manejo y prevención.

ANATOMÍA DEL SISTEMA PODAL EN CERDOS

El cerdo es un animal ungulado artiodáctilo, lo que implica que el peso corporal se distribuye principalmente sobre dos dedos funcionales.

Cada extremidad presenta dos dedos principales (III y IV) que soportan principalmente el peso y dos dedos accesorios (II y V) que tienen menor contacto con el suelo.

Cada dedo funcional está compuesto por:

• Falange distal (hueso del tejuelo)
• Tejido conectivo
• Estructuras vasculares y nerviosas
• Cápsula córnea (casco):
  • Pared
  • Suela
  • Talón
  • Línea blanca

Estas estructuras están compuestas principalmente por queratina, lo que les otorga resistencia mecánica.

FISIOLOGÍA DEL CASCO

El casco es una estructura altamente dinámica, cuyo crecimiento continuo permite compensar el desgaste mecánico asociado a la locomoción y al contacto con el suelo.

Este crecimiento se origina en el corion coronario, tejido germinativo responsable de la producción de queratina.

La tasa de crecimiento del casco en cerdas adultas se estima entre 5 y 7 mm por mes, aunque puede variar significativamente según condiciones individuales y ambientales.

En condiciones normales, el crecimiento del casco debería compensar el desgaste generado por la locomoción. Sin embargo, en sistemas intensivos, especialmente sobre pisos de hormigón o slat, el desgaste puede superar el crecimiento, generando adelgazamiento de la suela y mayor predisposición a lesiones.

El crecimiento del casco está determinado por la interacción de múltiples factores:

1. Genética: existen diferencias entre líneas genéticas en relación con la tasa de crecimiento, la calidad del tejido córneo y la conformación del pie.
2. Nutrición: la nutrición es uno de los factores más determinantes en la calidad del casco.

Minerales clave:

• Zinc (Zn): fundamental en la síntesis de queratina.
• Cobre (Cu): participa en la formación de enlaces de colágeno y elastina.
• Manganeso (Mn): importante en la formación de cartílago y matriz ósea.
• Selenio (Se): función antioxidante.
• Calcio (Ca) y Fósforo (P): relevantes por su rol en estructura ósea y soporte.

Vitaminas relevantes:

• Biotina (Vitamina B7): clave en la queratinización.
• Vitamina A: participa en la diferenciación celular.
• Vitamina E: protección antioxidante.

3. Estado fisiológico:

• Gestación: alta demanda de nutrientes.
• Lactancia: movilización de reservas corporales.
• Número de parto: las cerdas multíparas presentan mayor predisposición a alteraciones.

BIOMECÁNICA Y DISTRIBUCIÓN DEL PESO

La correcta distribución del peso es clave para la integridad podal. Normalmente, los dedos principales son los que soportan la mayor carga y existe un equilibrio entre las extremidades anteriores y posteriores.

En condiciones normales, los dedos III y IV soportan más del 80% del peso corporal.

Factores que alteran la biomecánica:

1. Tipo de piso:

• Los pisos de hormigón generan desgaste excesivo.
• Las superficies rugosas causan microtraumas.
• Los pisos enrejillados generan presión en puntos específicos.
• Los pisos húmedos reblandecen el casco.

2. Conformación y estructura corporal:

• Mala conformación genera sobrecarga.
• Exceso de peso aumenta el estrés mecánico.

3. Manejo y comportamiento:

• Permanencia prolongada en jaulas.
• Movimientos limitados.
• Peleas y movimientos bruscos.

4. Estado fisiológico:

• Gestación avanzada.
• Cambios de postura durante lactancia.

5. Factores ambientales:

• Humedad.
• Falta de higiene.
• Multiplicación bacteriana.

BASES FISIOPATOLÓGICAS DE LAS LESIONES PODALES

Las lesiones podales no son eventos aislados, sino el resultado de desequilibrios entre crecimiento vs desgaste, resistencia del casco vs carga mecánica e integridad estructural vs condiciones ambientales.

Los mecanismos principales incluyen:

• Estrés mecánico crónico.
• Microtraumas repetitivos.
• Debilitamiento del tejido córneo.
• Alteraciones en irrigación.

Muchas lesiones se inician como microfisuras que evolucionan a grietas o úlceras y pueden terminar en infecciones secundarias.

Se ha reportado que entre el 80 y el 90% de las cerdas presentan algún grado de lesión podal a lo largo de su vida productiva.

RELEVANCIA PRODUCTIVA DE LAS LESIONES PODALES

Los problemas podales tienen un impacto económico directo y significativo debido a:

• Descarte prematuro.
• Menor vida útil reproductiva.
• Menor número de partos por cerda.
• Incremento de costos de reposición.
• Menor expresión de celo.
• Reducción en la tasa de concepción.
• Menor consumo de alimento.
• Pérdida de condición corporal.
• Menor producción de leche.
• Impacto negativo sobre el crecimiento de la camada.
• Dolor crónico y alteraciones del comportamiento.
• Costos ocultos por tratamientos y mano de obra adicional.

CONCLUSIÓN

La integridad del casco no depende de un único factor, sino del equilibrio entre crecimiento, calidad estructural y carga mecánica. La interacción entre nutrición, genética, estado fisiológico y ambiente define la resistencia del sistema podal frente a las exigencias productivas modernas.

Referencias:

• Anil et al. (2009)
• Dewey et al. (1993)
• Heinonen et al. (2006)
• KilBride et al. (2010)
• Kirk et al. (2005)
• Pluym et al. (2011)